La Fundadora de la Congregación de Jesús, comunidad religiosa que creó en Chile el Instituto Santa María, es Mary Ward quién nació en 1585 en Yorkshire, Inglaterra y su infancia estuvo marcada por el compromiso cristiano de su familia. Por sus valores y principios, su vida estuvo inspirada por la imagen de Jesús y el servicio al prójimo como una forma de acompañar a Cristo, ser recibida en su servicio bajo el “estandarte de la cruz” y ser enviada a todo el mundo.

La persecución de los católicos en Inglaterra, debido al rompimiento del Rey Enrique VIII con la Iglesia en el siglo XVI, le impidió su deseo de hacerse religiosa en su patria. Entró en Flandes en un convento de las Clarisas, pero pronto se dio cuenta que la vida en clausura no era lo que Dios quería de ella.

Junto con algunas jóvenes inglesas que compartían sus mismos ideales, fundó en Saint Omer en 1609, una comunidad religiosa dedicada al apostolado. En 1611, en la oración recibió la respuesta a la apremiante pregunta acerca de la orientación espiritual de la nueva Fundación: debía seguir el estilo de vida de la Compañía de Jesús, es decir tomar las Constituciones de San Ignacio de Loyola, vivir sin clausura para el servicio apostólico, ser gobernadas por una de ellas como Superiora General y depender directamente del Papa.

La solicitud dirigida al Pontífice, en repetidas ocasiones, para obtener el reconocimiento de esta nueva forma de vida religiosa no tuvo resultados positivos. En 1631 la Fundación fue disuelta y prohibida por la Iglesia, pero más tarde vuelve a renacer. Mary Ward murió en Inglaterra en 1645, después de haber encomendado a sus compañeras llevar a cabo la obra de Dios que ella no pudo realizar.

Después de muchos intentos, la Congregación obtiene finalmente el reconocimiento eclesiástico en 1877.

Durante los cuatro siglos pasados la Fundación de Mary Ward fue conocida en el mundo bajo distintas denominaciones: “Damas Inglesas”, “Instituto de la Bienaventurada Virgen María”, “Hermanas de Mary Ward” y “Santa María”.

Siguiendo el impulso del Concilio Vaticano II, la Congregación General del año 1977 adoptó las Constituciones Ignacianas. La Congregación del año 2002 decidió adoptar el nombre de Jesús, y es finalmente el 7 de junio del 2003 que la Iglesia aprobó esta decisión y permitió que la Congregación adopte el nombre eclesiástico oficial de “Congregatio Jesu”, tal como fue el deseo de su fundadora.